नैतिक कहानियां वे छोटी कहानियां हैं जिनके अंत में एक साफ़ सीख होती है — जैसे सच बोलना, लालच न करना, मेहनत करना या मिलकर रहना। यहां हर कहानी के साथ सारांश, पढ़ने का समय, उम्र और “कहानी की सीख” दी गई है।
नैतिक कहानी क्या होती है? इसमें पात्र — इंसान या जानवर — कोई फ़ैसला लेते हैं और उसका नतीजा हमें कुछ सिखाता है। भारत में यह परंपरा बहुत पुरानी है; पंचतंत्र और हितोपदेश जैसी किताबें नीति सिखाने के लिए ही लिखी गई थीं।
उम्र के हिसाब से: 3–6 साल के लिए 2–3 मिनट की जानवरों वाली कहानियां (प्यासा कौआ, शेर और चूहा); 7–12 साल के लिए ईमानदारी और दोस्ती वाली 4–6 मिनट की कहानियां (ईमानदार लकड़हारा)।
सबसे लोकप्रिय: प्यासा कौआ · शेर और चूहा · खरगोश और कछुआ · ईमानदार लकड़हारा · लालची कुत्ता
एक बच्चे ने देखा कि तितली अपने कोकून से निकलने के लिए संघर्ष कर रही है। मदद के लिए उसने कोकून काट दिया, पर तितली के पंख कमज़ोर रह गए और वह कभी उड़ नहीं पाई। दादाजी ने समझाया कि वही संघर्ष उसके पंखों को ताकत देता।
सुनहरे रुरु मृग ने नदी में डूबते एक आदमी की जान बचाई और बस इतना वचन मांगा कि वह किसी को उसके बारे में न बताए। इनाम के लालच में उस आदमी ने राजा को मृग का पता बता दिया। पर मृग की करुणा देखकर राजा ने उसे अभय दिया और धोखेबाज़ को धिक्कारा।
मीठे आमों के लालच में राजा के सैनिकों ने बंदरों को घेर लिया। बंदरों के राजा ने अपने शरीर को नदी पार पुल बनाकर पूरे झुंड को बचाया। उसकी त्याग-भावना देखकर काशी के राजा का हृदय बदल गया और उसने सीखा कि सच्चा राजा प्रजा के लिए जीता है।
जंगल के चार दोस्तों — खरगोश, बंदर, सियार और ऊदबिलाव — ने दान करने का संकल्प लिया। भूखे ब्राह्मण के वेश में आए देवराज इंद्र को देने के लिए खरगोश के पास कुछ नहीं था, तो उसने खुद को अर्पित कर दिया। इंद्र ने उसकी याद में चंद्रमा पर खरगोश का चित्र बना दिया।
लोग रामैया को मनहूस मानते थे। एक दिन राजा ने सुबह उसका चेहरा देखा और दिनभर खाना नहीं खा पाए, तो रामैया को सज़ा सुना दी। तेनालीराम ने समझाया कि रामैया ने भी सुबह सबसे पहले राजा का चेहरा देखा और उसे सज़ा मिल गई — तो असली मनहूस कौन? राजा का अंधविश्वास टूट गया।
सूखे के दिनों में तेनालीराम ने देखा कि चोर उसके घर पर नज़र रखे हैं। उसने ज़ोर से कहा कि गहनों का संदूक कुएं में छिपा दिया है। रातभर चोर कुएं से पानी निकालते रहे और तेनालीराम का सूखा बगीचा सिंच गया।
एक चालाक आदमी ने किसान को कुआं बेच दिया, पर कहा कि पानी नहीं बेचा। मामला दरबार पहुंचा तो बीरबल ने कहा — अगर पानी तुम्हारा है, तो उसे किसान के कुएं से तुरंत निकालो या किराया दो। चालाक आदमी की चाल उल्टी पड़ गई।
अकबर ने दरबार में एक लकीर खींचकर कहा कि इसे बिना छुए या मिटाए छोटा करो। कोई नहीं कर पाया। बीरबल ने उसके पास एक बड़ी लकीर खींच दी — पहली लकीर अपने-आप छोटी हो गई।
सर्दी में ठंडे पानी में रातभर खड़े रहे गरीब आदमी का इनाम अकबर ने यह कहकर रोक दिया कि उसे दूर के दीये की गर्मी मिली थी। बीरबल ने बहुत ऊंचे टंगे बर्तन में खिचड़ी पकाकर बादशाह को उनकी गलती समझाई।
बूढ़ा बगुला मछलियां पकड़ न पाने पर साधु बनने का नाटक करने लगा। उसने तालाब सूखने का डर दिखाकर मछलियों को “नए तालाब” ले जाने के बहाने खा लिया। चतुर केकड़े ने उसकी चाल पकड़ी और बगुले को सज़ा दी।